Envenenamiento con Monóxido de Carbono y Cómo Detectarlo

por Nick Gromicko 

El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro y venenoso, que se genera por la combustión incompleta de los combustibles, como son el gas natural o el gas licuado de petróleo, el petróleo, la madera o el carbón.

Hechos y Cifras

·         480 ciudadanos de U.S.A. fallecieron entre 2001 and 2003 por envenenamiento con monóxido de carbono en eventos no relacionados con el fuego .

·         Las mayores exposiciones al CO ocurre durante los meses invernales, especialmente  en Diciembre (incluyendo 56 muertes, y  2,157 exposiciones no mortales). La hora pico del día para la exposición al CO es entre las 6 y las 10 pm.

·         Muchos expertos consideran que las estadísticas de envenenamiento por CO minimizan el problema. Como los síntomas de envenenamiento con CO se asemejan a otras dolencias de la salud, es probable que un gran número de exposiciones bajas a medias no sean identificadas, diagnosticadas o contabilizadas dentro de las estadísticas del monóxido de carbono.

·         Del total de incidentes de monóxido de carbono no relacionados con incendios, el 89% o casi 9 de cada 10 ocurren en el hogar.

Fisiología del Envenenamiento con Monóxido de Carbono

Al inhalar CO, éste desplaza al Oxígeno que normalmente se uniría a la hemoglobina, provocando un proceso que en la práctica asfixia al organismo. El CO puede envenenar lentamente durante horas, aún a bajas concentraciones. Los órganos más sensibles, como el cerebro, el corazón y los pulmones, son los que más sufren ante la ausencia de oxígeno.

Altas concentraciones de Monóxido de Carbono matan en menos de cinco minutos. A bajas concentraciones, se requerirá un  período más prolongado para afectar al organismo . Si se excede la concentración de  9 partes por millón (ppm) que fija EPA, durante más de ocho horas, esto puede generar afecciones adversas para la salud. El límite de exposición al CO para trabajadores con buena salud ha sido fijado en 50 ppm por la OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de USA).

Posibles Fuentes de Monóxido de Carbono

Cualquier aparato alimentado a combustible que funciona incorrectamente o ha sido mal instalado, puede ser origen del CO, como lo son:

·         hornos;

·         cocinas y estufas;

·         calentadores de agua;

·         secadores; 

·         calefactores fijos y portátiles; 

·         chimeneas y estufas;

·         parrillas a carbón de leña

·         automóviles;

·         chimeneas y conductos obstruídos;

·         calentadores portátiles;

·         herramientas alimentadas a combustible;

·         parrillas a gas o carbón de leña;

·         algunos tipos de calentadores de piscinas; y

·         motores de lanchas.

PPM	% CO en aire	Efectos en Adultos Saludables	Origen/Coemntarios
0	0%	sin efecto; es el nivel normal para un aparato de calefacción  que opera correctamente
35	0.0035%	límite máximo de exposición en el lugar de trabajo en una jornada de ocho horas	Instituto Nacional de Salud y Seguridad Ocupacional (NIOSH)
50	0.005%	límite máximo de exposición en el lugar de trabajo en una jornada de ocho horas	OSHA
100	0.01%	leve dolor de cabeza, fatiga, respiración entrecortada, errores de estimación
125	0.0125%		debe sonar la alarma en el ligar de trabajo (OSHA)
200	0.02%	dolor de cabeza, fatiga, náuseas, mareos
400	0.04%	fuertes Dolores de cabeza, fatiga, náuseas, mareos, confusión;  puede ser amenaza de vida después de tres horas de exposición	evacuar el área inmediatamente
800	0.08%	convulsiones, pérdida de conocimiento, muerte en las primeras tres horas	evacuar el área inmediatamente
12,000	1.2%	muerte casi instantánea

Ubicación del detector de CO

Los detectores de CO  miden niveles de exposición, pero recuerden no ubicarlos:

·         arriba o junto a aparatos alimentados a combustible , ya que estos pueden emitir una pequeña cantidad de monóxido de carbono en encenderlos;

·         a menos de 15 pies ( 5 metr0s) de aparatos de calentamiento o de cocina, o cerca de lugares muy húmedos, como puede ser un baño;

·         a menos de 5 pies (1,5 metros) de hornallas y hornos de cocina, o cerca de lugares donde se almacenen productos  químicos  y lavandinas  (cuando sea posible, guarde estos productos químicos lejos de los baños y cocinas);

·         en garajes, cocinas, cuartos de calderas o en cualquier área que tenga mucha suciedad, humedad o grasitud;

·         al sol directo, o en áreas expuestas a temperaturas extremas. Acá se incluyen los entresuelos, áticos no terminados, techos sin aislación o parcialmente aislados, y porches;

·         en áreas turbulentas cerca de ventiladores de techo, rejillas de calefacción, acondicionadores de aire, retornos de aire fresco, o ventanas abiertas. El aire en movimiento puede impedir que el monóxido de carbono sea detectado por los sensores de CO.

Adónde ubicar los detectores de CO :

·         a menos de 10 pies (3 metros) de cada puerta de una habitación y en casi todos los dormitorios, adonde puede haber sonámbulos. Los Laboratorios Aseguradores (UL) y la Comisión de Seguridad del Producto al Consumidor (CPSC) recomiendan que cada vivienda tenga por lo menos un detector de monóxido de carbono por cada piso, y dentro del rango de audición  de cada dormitorio;

·         en cada piso de su vivienda, incluyendo el sótano ( fuente:  Asociación Internacional de Jefes de Bomberos/IAFC);

·         cerca o sobre cualquier garaje unido a la vivienda. Los detectores de Monóxido de Carbono son afectados por la humedad excesiva y por la proximidad a estufas a gas (fuente:  Ciudad de Nueva York);

·         cerca, pero no directamente arriba de aparatos a combustiona, como hornos, calentadores de agua y chimeneas, y en el garaje (fuente:  UL); y

·         en el cielorraso de la misma habitación adonde hay aparatos a combustión, ubicados en el centro de cada nivel habitable, y en cada zona de los  sistemas de calefacción, refrigeración y ventilación (fuente: Asociación Nacional de Protección contra Incendios NFPA 720). Esta reglamentación aplica a edificios comerciales.

En América del Norte, algunas organizaciones nacionales, estatales y municipalidades locales  exigen la instalación de detectores de CO en viviendas nuevas o existentes, como también en negocios comerciales, entre ellos:  Illinois, Massachusetts, Minnesota, New Jersey, Vermont y New York City, y la provincia canadiense de Ontario. Los instaladores deben chequear los requisitos específicos de cada jurisdicción en su municipalidad.

¿Cómo evitar el envenenamiento con CO?

·         Compre e instale los detectores de monóxido de carbono que tengan la etiqueta que confirma el cumplimiento de la nueva norma del UL 2034 o las normas de seguridad del Análisis Comprensivo de Seguridad 6.19. 

·         Asegúrese que los aparatos han sido instalados y son operados según las instrucciones del fabricante y los códigos edilicios locales. Haga que su sistema de calentamiento haya sido inspeccionado profesionalmente por un inspector de InterNACHI y que son revisados anualmente para garantizar su correcta operación. El inspector también debería verificar  taponamientos, corrosión, desconexiones  parciales o totales, y conexiones flojas de las chimeneas y conductos.

·         Nunca opere aparatos a combustible sin tener el conocimiento, las habilidades y herramientas necesarias. Revise siempre el manual del propietario para ajustes menores y operar los paratos a combustión.

·         Nunca opere un generador portátil o cualquier otra herramienta a gasolina dentro o cerca de lugares cerrados, como garajes, casas u otros edificios. Aún con puertas y ventanas abiertas, estos ligares pueden atrapar CO y permitir concentraciones que lleguen a niveles letales.

·         Nunca use el equipamiento portátil de camping a combustible dentro de una casa, garaje, vehículo o carpa a menos que hayan sido diseñados específicamente para uso en lugares cerrados y con instrucciones para el uso seguro en áreas cerradas.

·         Nunca queme carbón de leña dentro de una vivienda, garaje, vehículo o carpa.

·         Nunca deje un vehículo en marcha dentro de un garaje, aún con las puertas del garaje abiertas.

·         Nunca use aparatos a gas, como estufas, hornos o secadores de ropa para calendar su vivienda.

·         Nunca opere aparatos a combustión sin venteo exterior en cualquier habitación adonde puede haber gente durmiendo.

·         Durante las renovaciones de las viviendas, verifique que los venteos de los aparatos y las chimeneas no están tapados. Asegúrese que los aparatos funcionan correctamente al finalizar la renovación.

·         No coloque generadores en el garaje o cerca de la vivienda. Quienes se quedan sin energía eléctrica no prestan atención adonde lo ubican. El manual del dueño debería explicar adónde colocarlos en forma segura.

·         Limpie la chimenea. Abra la compuerta del fondo para retirar la cenizas.  Contrate un deshollinador anualmente.

·         Verifique los venteos. Inspeccione regularmente los venteos de su vivienda para asegurarse que no están tapados con escombros, suciedad o nieve.

En resumen, el monóxido de carbono es un veneno peligroso que puede ser originado por varios aparatos domésticos. Los detectores de CO deben ubicarse estratégicamente en la vivienda o negocio a fin de alertar a los ocupantes ante altos niveles del gas.